Появились студенческие отряды еще в СССР. Тогда студенты участвовали в крупных всесоюзных стройках.
После распада СССР распалось и объединение всех отрядов, хотя они продолжали работать в отдельных городах. В 2003 году прошел первый Всероссийский слет студенческих отрядов. В новой организации сохранились отсылки к комсомольскому прошлому: членов организации награждают знаками отличия, называют их «бойцами», а руководство подразделений «командирами» и «комиссарами».
Российские студенческие отряды (РСО) — самая массовая общественная организация молодых людей. Это молодёжное движение существует с 2003 года и действует на территории всей страны. Сегодня количество его членов превышает 200 000 человек.
Цель этих отрядов — организовать трудовую деятельность студентов, которой они смогут заниматься в свободное от учёбы время. Кроме того, члены отрядов часто участвуют в патриотических мероприятиях, руководство организации заботится о спортивном и творческом развитии студентов.